Bij de geboorte is de immuniteit van een baby gebaseerd op antilichamen en darmflora die door de moeder worden doorgegeven. In de loop van de tijd bouwt de nieuwe baby zijn of haar eigen immuunsysteem op door een combinatie van blootstelling aan de omgeving, moedermelk en uiteindelijk de vitaminen, mineralen en andere voedingsstoffen in het bijvoedingsmiddel.
Met andere woorden, immuniteit is vanaf het moment van de geboorte een evoluerend iets – en het verandert niet alleen tijdens de eerste maanden en jaren van het leven, maar gedurende het hele leven, waardoor we in verschillende fasen van ons leven meer of minder vatbaar zijn voor bepaalde ziekten.
We weten ook dat we, naarmate we ouder worden, minder gevoelig worden voor vaccinatie tegen ziekten en dat de meest doeltreffende manieren om onze immuunrespons te helpen, het gebruik van dieet, voeding en andere principes van gezond leven zijn, zoals lichaamsbeweging en stressbestrijding. Met andere woorden, terwijl immunisatie in de loop van ons leven minder doeltreffend wordt, kunnen natuurlijke benaderingen ter verbetering van de immuniteit een levenslange bescherming bieden.
Voorbeelden van veranderende behoeften van het immuunsysteem en zijn reactie met de leeftijd:
In de kindertijd bouwt het lichaam zijn immuniteitsgeheugen op – kinderen worden vaak verkouden omdat het lichaam nog niet is geprogrammeerd om infectiestammen te herkennen en aan te vallen. We willen dit belangrijke proces niet verhinderen, maar we willen onze kinderen wel kunnen versterken om eenvoudige infecties te overwinnen en het herstel te bespoedigen.
Het evenwicht van de vriendelijke bacteriën in de darmen verandert met de leeftijd. Tijdens de kinderjaren hebben we meer bifidusstammen van goede bacteriën, terwijl tijdens de volwassenheid de balans doorslaat in het voordeel van lactobacillusstammen. Voor een optimale immuunrespons in het maag-darmkanaal is een evenwicht van goede bacteriën – dat via de voeding kan worden bereikt – het hele leven lang van essentieel belang. Studies tonen aan dat het evenwicht van goede bacteriën in de darmen niet alleen belangrijk is voor het bestrijden van maagklachten, maar ook voor het voorkomen van allergieën, intoleranties en zelfs IBS, wanneer we van de kindertijd overgaan naar de volwassenheid.
De snelle achteruitgang van de thymusklier, die de T-cellen produceert die de frontlinie van het immuunsysteem vormen, op middelbare leeftijd, betekent dat de behoefte aan een immuniteitsboost aanzienlijk groter is op 40-jarige leeftijd dan op 14-jarige leeftijd – en zelfs nog groter op 64-jarige leeftijd.
Op oudere leeftijd wordt een van de belangrijkste barrières van het lichaam tegen infecties, de huid, dunner, droger en zwakker, waardoor het waarschijnlijker wordt dat ziekteverwekkers de lichaamsweefsels kunnen binnendringen. Door de huid tot op hoge leeftijd sterk en soepel te houden met behulp van veranderingen in de voeding, zoals het verminderen van de suikerinname en het stimuleren van versterkende stoffen zoals de vitamine A-precursor bètacaroteen, kan het immuunsysteem op oudere leeftijd worden ondersteund.
Een groeiend aantal studies toont aan dat mensen van 65 jaar en ouder een “tekort aan macronutriënten” hebben, omdat oudere mensen de neiging hebben minder frequent en minder gevarieerd te eten. Dit belemmert op zijn beurt hun immuunrespons. Hoewel de eetlust op latere leeftijd kleiner kan zijn, kunnen eenvoudige, lichte maaltijden nog steeds rijk zijn aan voedingsstoffen.
Door het immuunsysteem per leeftijd te bekijken en rekening te houden met de fysiologische veranderingen en de evoluerende voedingsbehoeften van het menselijk lichaam, kunnen we onze voeding niet alleen afstemmen op de ondersteuning van de immuniteit in verschillende levensfasen, maar ook op de aanpak van bepaalde leeftijdsgebonden ziekten en op de optimalisering, bij de vroegst mogelijke gelegenheid, van de bescherming tegen ziekten waarvoor we tijdens de volgende fase van ons leven vatbaarder kunnen zijn.
